รถตู้สีขาวธรรมดาที่คุณเห็นที่นี่เป็นหัวข้อของ Abandoned History รุ่นที่สองของเรา แม้ว่า Navistar จะผลิตและจำหน่ายในประเทศในรูปแบบ eStar โดย Navistar แต่จริงๆ แล้วได้รับการพัฒนาในอังกฤษเมื่อหลายปีก่อน อันที่จริง เรื่องราวของรถตู้ไฟฟ้าคันนี้เริ่มต้นจากแท็กซี่ลอนดอนสีดำแบบดั้งเดิม
ตั้งแต่อายุเจ็ดสิบต้นๆ แท็กซี่ในลอนดอนถูกผลิตโดย London Taxis International (หรือ LTI) ซึ่งเดิมคือบริษัทสร้างรถโค้ชชื่อ Carbodies ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1919 คาร์บอดีถูกซื้อโดย Manganese Bronze Holdings (MBH) ในปี 1973 MBH ก่อตั้งขึ้นในปี 1899 เพื่อผลิตเรือ ใบพัด แต่บริษัทก็ค่อยๆ เข้าสู่การผลิตโลหะผสม ชิ้นส่วนรถจักรยานยนต์ และสุดท้ายคือรถยนต์ในฐานะผู้ปกครองของ LTI
กรอไปข้างหน้าสู่ปี 2545 และ MBH พยายามขยายธุรกิจเล็กน้อยด้วยแนวคิดใหม่ที่ยอดเยี่ยม: รถตู้บรรทุกสินค้า EV! โครงการนี้มีชื่อว่า eMercury และนำโดยพนักงาน LTI Jevon Thorpe Thorpe มีบทบาทสำคัญในการออกแบบรถแท็กซี่ TX1 ของ LTI ซึ่งเป็นห้องโดยสารสีดำในลอนดอนในยุคนั้นในการผลิตตั้งแต่ปี 1997 MBH ทำให้รัฐบาลอังกฤษสนใจแนวคิดรถตู้ใหม่และได้รับเงินทุนที่ดีจากกระทรวงการค้าและอุตสาหกรรม
ธอร์ปและทีมงานเริ่มทำงานและเปิดตัวต้นแบบ eMercury ที่แตกต่างกันสามรุ่นในปี 2547 แต่ละต้นแบบใช้แบตเตอรี่ประเภทต่าง ๆ กัน: หนึ่งคือเกลือหลอมเหลว อีกอันเป็นไฮบริดที่มีแบตเตอรี่นิกเกิลเมทัลไฮไดรด์ และรุ่นที่สามใช้แบตเตอรี่ตะกั่วกรด . อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาต้นแบบพร้อม MBH ก็มีการเปลี่ยนแปลงของโชคชะตาและหัวใจ ในปี พ.ศ. 2546 MBH ได้ขายแผนกส่วนประกอบทั้งหมดออกไป ซึ่งทำให้มีธุรกิจ LTI เป็นแผนกเดียว เหล่านี้รถตู้ eMercury ใหม่ไม่ได้อยู่ ในรายชื่อของพวกเขา
MBH ประกาศเกือบจะในทันทีว่าบริษัทจะมุ่งเน้นที่ธุรกิจรถแท็กซี่เพียงอย่างเดียว และกำลังขาย eMercury ออกไป รถตู้พบผู้ซื้อใน Jamie Borwick ซึ่งเพิ่งเป็น CEO ของ MBH ตั้งแต่ปี 2530 ถึง 2544 Borwick รีแบรนด์และเปิดตัวโครงการรถตู้ในปี 2547 ภายใต้บริษัทใหม่ Modec Limited Modec เป็นส่วนหนึ่งของพอร์ตโฟลิโอของบริษัทอื่นของ Borwick และเป็นส่วนหนึ่งของ Borwick Group การเปลี่ยนแปลงความเป็นเจ้าของยังเห็นผู้พัฒนาระบบขับเคลื่อนใหม่สำหรับ eMercury เนื่องจาก Borwick ใช้ Zytek แทน Azure Dynamics ของ MBH การเสนอขายเชิงพาณิชย์ของบริษัทมีชื่อเรียกง่ายๆ ว่า “Modec van”
Modec เริ่มพัฒนารถตู้สำหรับการผลิตทันที และในปี 2549 ได้ประกาศพันธมิตรทางธุรกิจใหม่สองสามราย ในจำนวนนั้น ได้แก่ GE Commercial Finance ซึ่งจะครอบคลุมการจัดหาเงินทุนของผู้ซื้อและการเช่าแบตเตอรี่รถตู้ และแบตเตอรี่โซเดียม-นิกเกิลคลอไรด์ของ Modec (แบตเตอรี่ม้าลาย) ที่จัดหาโดย Axeon Power
รถตู้ที่พร้อมสำหรับการผลิตได้แสดงขึ้นในปี 2549 และใช้ชุดแบตเตอรี่ขนาด 85 กิโลวัตต์-ชั่วโมงซึ่งตรงกับมอเตอร์ไฟฟ้าขนาด 70 กิโลวัตต์ (102 แรงม้า) Modec นั้นดีสำหรับความเร็วสูงสุด 50 ไมล์ต่อชั่วโมงและมีแรงบิด 221 ft-lb ระยะใช้งานในเมืองประมาณ 100 ไมล์ และน้ำหนักบรรทุกรวมอยู่ที่ประมาณ 5,000 ปอนด์ รถตู้เริ่มผลิตในปี 2550 ในเมืองโคเวนทรี โดยคันแรกขายให้กับเทสโก้เพื่อรับบริการจัดส่งของชำ ผู้ซื้อรายอื่นในสหราชอาณาจักรรวมถึงบริการสวนสาธารณะในเมือง บริษัทจัดส่ง และระบบสาธารณูปโภคในเมือง
ภายในปี 2551 มีโมเดคอยู่ 100 ตัว แม้ว่าโรงงานโมเดคจะมีกำลังการผลิตต่ำกว่า 5,000 ยูนิตต่อปีก็ตาม Modec ขยายเป็นตัวแทนจำหน่ายหกแห่งที่เปิดทั่วลอนดอนในปีนั้นและตั้งค่าเครือข่ายการจัดจำหน่ายสำหรับไอร์แลนด์และเนเธอร์แลนด์ บริษัทยังได้รักษาความปลอดภัยลูกค้าเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ที่มีคุณค่าใน UPS
ปี 2552 เป็นอีกปีที่สดใสสำหรับ Modec เนื่องจากรถตู้ของบริษัทเป็นรถยนต์ไฟฟ้าเชิงพาณิชย์คันแรกในคลาส N2 ของสหภาพยุโรปที่ได้รับการอนุมัติด้านกฎระเบียบสำหรับการขายทั่วสหภาพยุโรป นั่นหมายความว่าการขายเป็นไปได้ในทุกประเทศสมาชิกสหภาพยุโรปโดยไม่ต้องยื่นขออนุมัติด้านกฎระเบียบในแต่ละประเทศ หลังจากนั้นไม่นาน Modec ได้ประกาศการร่วมทุนครั้งใหม่กับ Navistar International ซึ่งจะเห็น Modec ขายในอเมริกาเหนือและใต้ และนั่นคือสิ่งที่เริ่มต้นที่จะไปไหนมาไหน ได้อย่างรวดเร็ว
Navistar และ Modec ตกลงกันในปี 2552 เนื่องจาก Modec อนุญาตเทคโนโลยีและการออกแบบรถตู้ EV บริษัทที่จัดตั้งขึ้นใหม่คือ Navistar-Modec EV Alliance แต่ชื่อนั้นค่อนข้างเอื้อเฟื้อเพราะ Navistar ทำให้แน่ใจว่าพวงมาลัยอยู่ทางด้านซ้ายและเรียกว่าเป็นวัน สถิติของรถตู้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในการเปลี่ยนจาก Modec เป็น eStar แต่แบตเตอรี่นั้นจัดหาโดยบริษัทอเมริกัน A123 Systems Modec เป็นไปตามระเบียบข้อบังคับด้านความปลอดภัยของรัฐบาลกลางสหรัฐ (FMVSS) โดยไม่มีการแก้ไข
Navistar ผลิตรถตู้ด้วยตนเองผ่านWorkhorse Groupซึ่งเป็นบริษัท EV ในซินซินนาติที่ Navistar ซื้อในปี 2548 Navistar เรียกรถตู้ว่า eStar และสร้างขึ้นที่โรงงาน Workhorse ในเมือง Wakarusa รัฐอินเดียนา เริ่มการผลิตในเดือนมีนาคม 2010 และเริ่มส่งมอบในเดือนพฤษภาคม โครงการ Navistar ได้รับทุนสนับสนุนบางส่วนจากเงินช่วยเหลือจำนวน 39.2 ล้านดอลลาร์จากกระทรวงพลังงานสหรัฐ
แต่กิจการร่วมค้าใหม่ไม่ได้ช่วยขายของ Modec ในยุโรป แม้ว่าโครงการจะเริ่มต้นด้วยรถตู้ 100 คันที่ผลิตในปี 2008 แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ายอดขายของ Modec ก็ลดลง ภายในเดือนมีนาคม 2011 บริษัทได้ขายรถตู้ทั้งหมดเพียง 400 คัน และมีหนี้สินมากกว่า 55 ล้านเหรียญสหรัฐ โมเดคติดต่อนาวิสตาร์เพื่อวางแผนสถานการณ์แพชูชีพ โดยที่นาวิสตาร์จะเข้าร่วมและปล่อยให้โมเดคลอยอยู่ “ไม่ล่ะ ขอบคุณ” Navistar กล่าว Modec เริ่มกระบวนการล้มละลายในเดือนมีนาคม 2554 ซึ่ง Navistar หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและโทรหาเจ้าหน้าที่ล้มละลาย “เราจะดำเนินการเดี๋ยวนี้” พวกเขากล่าว
ในอังกฤษ มีการก่อตั้งบริษัทใหม่ชื่อ Liberty Electric Cars และว่าจ้างพนักงานวิศวกรรมทั้งหมดจาก Modec ที่เพิ่งปิดตัวไป พวกเขาตั้งบริษัทโฮลดิ้งสาขาใหม่ Liberty E-Tech และติดต่อ Navistar เพื่อดูว่าพวกเขาจะสนใจทีม Modec หรือไม่ “ผ่าน” Navistar กล่าว ลิเบอร์ตี้สร้างบริการแทนและเรียกมันว่า e-Care โดยมีวัตถุประสงค์เพียงประการเดียวในการรักษารถตู้ Modec ที่ยังหลงเหลืออยู่ทั่วโลก
ด้วยเงินของรัฐบาลฟรีและราคาขายไฟสำหรับสิทธิ์รถตู้ Modec ทั้งหมด Navistar ได้รับการจัดตั้งขึ้นเพื่อความสำเร็จ รถตู้ที่สร้างในรัฐอินเดียนาคันแรกถูกส่งตรงไปยังเฟดเอ็กซ์ ซึ่งพวกเขาใช้ทั่วลอสแองเจลิส บริษัทยูทิลิตี้แคลิฟอร์เนีย PG&E ยังสั่งรถตู้ เช่นเดียวกับ Canada Post และ Coca-Cola รถตู้แต่ละคันมีราคาอยู่ที่ 150,000 ดอลลาร์
แต่แบตเตอรี่โซเดียม-นิกเกิลของม้าลายที่ใช้ในรถตู้นั้นไม่คุ้มราคาหรือมีอายุการใช้งานยาวนานเท่ากับแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนที่พบในรถยนต์ไฟฟ้ายุคใหม่ ในการชาร์จ eStar ให้เต็มในระยะ 100 ไมล์นั้นใช้เวลาหกถึงแปดชั่วโมงและไม่น้อย การออกแบบไม่ได้ดีที่สุดสำหรับคนขับที่กระโดดเข้าและออกเช่นกัน เนื่องจากไม่มีประตูหน้า คนขับเข้าและออกทางประตูบานเลื่อนในพื้นที่เก็บสัมภาระ
แต่ไม่มีรายละเอียดใดที่สำคัญมากสำหรับ Navistar ซึ่งกำลังประสบปัญหาเกี่ยวกับกลยุทธ์เครื่องยนต์ที่ล้มเหลว ยอดขายของสายการค้าและการทหารที่ลดลง และต้นทุนการรับประกันที่เพิ่มขึ้น บริษัท ลดการใช้จ่ายและการพัฒนาผลิตภัณฑ์ลงอย่างมากในปี 2556 และ eStar ก็ได้รับขวาน รถตู้คันสุดท้ายถูกผลิตขึ้นในช่วงปลายปี 2012 เป็นรุ่นปี 2013 เนื่องจาก Navistar มุ่งเน้นไปที่ “ความสามารถในการทำกำไรในปัจจุบัน” Workhorse ถูกปิดตัวลงโดยเป็นส่วนหนึ่งของการตัด ปี 2013 ก็กลายเป็นจุดจบของทั้งสองบริษัทที่เกี่ยวข้องกับ eMercury ดั้งเดิม: Manganese Bronze Holdings ล้มละลายและนำ London Taxi Company ไปด้วย วันนี้มีเจ้าของ Modec เพียงไม่กี่คนในฟอรัม พยายามค้นหาวิธีที่พวกเขาสามารถเก็บรถตู้ของตนไว้โดยที่แบตเตอรี่ Zebra ที่หมดอายุการใช้งานแล้ว